Международная группа ученых пришла к выводу, что эпидемия чумы, уничтожившая миллионы жителей Европы в XIV веке, оставила след в геноме поколений, переживших «Черную смерть», в пользу тех, кто нес определенные гены иммунной системы. Результаты исследования, опубликованные в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), помогли объяснить, почему европейцы, в отличие от жителей других регионов мира, иначе реагируют на некоторые заболевания и имеют различную восприимчивость к аутоиммунным процессам.

Известно, что человеческие популяции развиваются, сталкиваясь с болезнями. Некоторые вариации генов помогают лучше бороться с инфекциями, и в случае крупных эпидемий наиболее «полезные» вариации генов сохраняются, так как их носители имеют больше шансов на выздоровление и продолжение рода. Однако с научной точки зрения подтвердить наличие такой эволюции у людей затруднительно, так как многие гены видоизменяются, переходя от поколения к поколению, что затрудняет возможность доказать точное происхождение тех или иных генетических изменений.

Михай Нетеа (Mihai Netea), иммунолог из Медицинского центра Университета Неймегена в Нидерландах пришел к мысли о том, что решение этой задачи можно найти в Румынии. В этой стране на протяжении многих веков живут представители двух сильно различающихся этнических групп – европейцы-румыны и цыгане ветви Рома, прибывшие в Европу из северной части Индии около тысячи лет назад. Между ними редко происходили браки и, таким образом, сохранились четко прослеживающиеся генетические корни. При этом они долгое время жили в одинаковых условиях и пережили эпидемию чумы, которая не добралась до исторической родины цыган, расположенной на территории Индии и современного Пакистана.

Но наибольшее внимание ученых привлекли три гена иммунной системы в четвертой хромосоме, которые кодируют толл-подобные рецепторы, играющие ключевую роль во врожденном иммунитете. Эти рецепторы распознают молекулярную структуру микроорганизмов и активируют клеточный иммунный ответ.

Генетический анализ показал, что у румын и цыган, живущих в Европе, имеются три разновидности таких рецепторов (TLR1, TLR6 и TLR10), не найденные у жителей Индии. Как полагают исследователи, видоизменение столь важных элементов иммунитета было вызвано серьезным воздействием внешней среды, чем, вероятнее всего, была эпидемия «Черной смерти». Для подтверждения этой версии ученые проверили реакцию толл-подобных рецепторов на чумную палочку Yersinia pestis. Как оказалось, сила имунного ответа зависит от определенных последовательностей выделенных генов.

Вариации генов толл-подобных рецепторов оказались одинаковыми для проживающих на территории Европы народов, чьи предки пережили эпидемию чумы. При этом они отсутствуют в регионах Азии, куда это инфекционное заболевание не распространилось или его вспышки носили значительно меньший масштаб.

Многие ученые согласны с тем, что результаты научно-исследовательской группы Нетеа могут быть примером эволюционных изменений в геноме человека под давлением внешней среды, однако необходимо провести дополнительные исследования, чтобы выяснить, не были ли переданы цыганам новые варианты генов при смешанных браках.